A palavra "feudo" deriva do latim feodum e está etimologicamente associada à ideia de propriedade. No alemão arcaico existe também o vocábulo lehen, que possui, literalmente, a mesma significação. A essência do regime feudal constitui-se na firme relação estabelecida entre um senhor pertencente à nobreza e um servo, uma pessoa de classe social menos favorecida. O servo recebia do suserano o beneficium, ou seja, a posse do feudo para fins específicos, por exemplo, o de cultivar o solo de onde retirará a produção necessária para cumprir todas aquelas obrigações inerentes à sua condição