A definição do termo empreendedorismo tem causado uma divergência entre especialistas, visto que a dificuldade de encontrar um significado ocorre pelo: campo de estudo, heterogeneidade da área e novas tendências nos negócios, que mudam o mercado mais rapidamente.

Conforme Dornelas, “a palavra empreendedor (entrepreneur) tem origem francesa e quer dizer aquele que assume riscos e começa algo novo”. Isto é, o termo está ligado diretamente a alguém que realiza coisas diferentes, intermediando o produto/serviço e os clientes, por isso corre riscos nesse processo.

Um conceito clássico que foi bastante utilizado durante muitos anos é o de Schumpeter, ao definir o empreendedor como “aquele que destrói a ordem econômica existente pela introdução de novos produtos e serviços, pela criação de novas formas de organização ou pela exploração de novos recursos e materiais”. Porém, esse conceito tem sido deixado de lado e outros autores apresentam distintas formas de compreender o empreendedorismo de forma mais abrangente e contextualizada.

No início da história do empreendedorismo, era atribuído o fator risco para quem estivesse envolvido a determinado empreendimento. Posteriormente, o foco foi direcionado para indivíduo inovador e que tem iniciativa. Anos mais tarde, também se admitiu como empreendedor aquele que trabalha nas organizações, ou seja, podemos notar que a abordagem foi mudando conforme as situações que ocorriam.