Considera-se poluente qualquer substância
presente no ar e que, pela sua concentração, possa
torná-lo impróprio, nocivo ou ofensivo à saúde,
causando inconveniente ao bem-estar público,
danos aos materiais, à fauna e à flora ou prejudicial
à segurança, ao uso e gozo da propriedade e às
atividades normais da comunidade. O nível de
poluição atmosférica é medido pela quantidade de
substâncias poluentes presentes no ar. A variedade
das substâncias que podem ser encontradas na
atmosfera é muito grande, o que torna difícil a
tarefa de estabelecer uma classificação. Para
facilitar essa classificação, os poluentes são
divididos em primários e secundários. Os primários
são aqueles emitidos diretamente pelas fontes de
emissão, enquanto os secundários são formados
por reações químicas entre poluentes primários e
componentes da atmosfera
​