A maioria dos átomos não são encontrados isolados, mas associados a outros. Isso porque os átomos tendem a combinar-se, uma vez que essa união lhes confere estabilidade com o mínimo conteúdo energético. A união entre átomos é chamada de ligação química. Um exemplo clássico de ligação química é a que ocorre entre os elementos sódio (Na+) e cloro (Cl−), formando o cloreto de sódio, mais conhecido como sal de cozinha. Sabendo que o número de massa do sódio e do cloro são 11 e 17, respectivamente