Inicialmente, um ? é o complexo de relações em um ambiente imediato, como família e a escola, e o comportamento individual é examinado principalmente em termos de processo, como modos de interação, esquemas de reforço e taxas de resposta.

O ? compreende as inter-relações entre dois ou mais ambientes em que o indivíduo está inserido e participa de maneira ativa, representando as relações estabelecidas entre um conjunto de microssistemas . Segundo o modelo, para uma criança de até 12 anos, a escola pertence a essa parte da estrutura.

O ? compõe-se por um ou mais ambientes em que os indivíduos não participam de forma ativa, mas que afetam e são afetados pelo ambiente onde estes se encontram. Incluem as principais instituições sociais à medida que operam em nível local concreto como a vizinhança e os órgãos governamentais locais, estaduais ou nacionais.