A princípio a função básica do modal ferroviário era transportar as commodities brasileiras até o porto mais próximo, a fim de que estas fossem enviadas para seus respectivos destinos, não havendo a intenção de interligar as regiões mais longínquas aos centros. O objetivo central da construção das ferrovias até então se baseava meramente no escoamento de mercadorias. Com o desenvolvimento industrial em ápice, os parques industriais do Brasil começaram a se fixar estrategicamente em lugares com f