Os vírus são parasitas intracelulares obrigatórios. A falta de hialoplasma e ribossomos impede que eles tenham metabolismo próprio, então para executar o seu ciclo de vida, o vírus precisa de um ambiente que tenha esses componentes. Esse ambiente precisa ser o interior de uma célula que, contendo ribossomos e outras substâncias, efetuará a síntese das proteínas dos vírus e, simultaneamente, permitirá que ocorra a multiplicação do material genético viral.
