É o processo de diferenciação progressiva que sofre os indivíduos de uma espécie, quando em populações isoladas umas das outras, permitindo que cada grupa se afaste do tipo original e dos demais grupos segregadores.
Uma vez isoladas por barreiras geográficas (cordilheiras, desertos, oceanos e etc), essas populações vão sofrendo mutações que somam independentemente em cada grupo, lentamente se diversificando.
Embora, todos os mamíferos atuais são descendentes de um tronco inicial (ancestral), a irradiação adaptativa permitiu que, ao longo de milhões de anos, eles se diversificassem.
A irradiação adaptativa está intimamente relacionada ao fenômeno das adaptações.
