É um envoltório, uma camada externa à membrana, presente em células animais, forma uma rede frouxa de carboidratos (os glicídios) que recobre a membrana plasmática. Protege a célula contra agressões físicas e químicas, retém nutrientes e enzimas e participa do reconhecimento inter-celular, uma vez que diferentes células possuem diferentes glicocálix e diferentes glicídios.
Possui 2 tipos de constituintes:
Variáveis: como as glicoproteínas e as glicosaminoglicanas, que são primeiramente secretadas pela membrana plasmática e depois aderidas por ela; Constante: como a porção glicídica de glicoproteínas e glicolipídeos. Suas principais funções são de proteção, barreira de difusão, enzimática, antigênica – só a porção constante – adesiva, inibição por contato, reconhecimento celular e definição de um ambiente especial, com pH, força iônica e carga elétrica próprios.
O glicocálix pode atuar como proteção contra certos tipos de vírus. Esta se daria por repulsão eletrostática porque tanto alguns vírus quanto o ác. siálico ou N-acetil-neuramínico (presente em certos glicocálix) possuem carga negativa
