O
petróleo é uma substância oleosa, inflamável, com cheiro característico
e, em geral, menos densa que a água e com cor variando entre o negro e o
castanho escuro.
Embora
objeto de muitas discussões no passado, hoje tem-se como certa a sua
origem orgânica, sendo uma combinação de moléculas de carbono e
hidrogênio.
Admite-se
que esta origem esteja ligada à decomposição dos seres que compõem o
plâncton - organismos em suspensão nas águas doces ou salgadas, tais
como protozoários, celenterados e outros - causada pela pouca oxigenação
e pela ação de bactérias.
