Designa-se por despotismo esclarecido (ou iluminado, ou ainda absolutismo iluminado) a forma de governar característica da Europa da segunda metade do século XVIII, que embora partilhe com o absolutismo a exaltação do Estado e do poder do soberano, é animada pelos ideais de progresso, reforma e filantropia do Iluminismo. A definição destes ideais e da sua concretização pertencem, no entanto, ao próprio déspota.
