Às vésperas da Revolução Francesa a sociedade estava dividida de acordo com as práticas do Antigo Regime em três Estados, sendo os dois primeiros isentos de impostos (e menos numerosos) e o Terceiro obrigado a pagar todos os impostos e sem ter representação política.
Deste modo havia, entre os franceses, uma massa de mais de quinze milhões de trabalhadores e comerciantes no Terceiro Estado contra algumas centenas de milhares nos outros dois, e, apesar desta disparidade, os direitos da maioria não eram reconhecidos e estas pessoas viviam ou em miséria total ou em situação de opressão política.
