Os diferentes átomas encontrados na natureza e produzidos em laboratório diferem-se entre si pelo número atômico. Existem outras propriedades que poderão diferenciar um átomo de outro, mas o número atômico ([tex]Z[/tex]) é como se fosse o CPF/RG do átomo.
Um átomo pode variar sua massa (tornando-se um isótopo) ou seu número de elétrons (tornando-se um íon) e ainda continuar sendo o mesmo elemento químico. Mas se ele alterar seu número atômico (através do fenômeno de radioatividade, por exemplo) ele deixará de ser aquele elemento químico e terá as propriedades químicas do elemento que tem àquele número atômico.
