Quando os portugueses descobriram o Brasil, em 1500, não encontraram aqui inicialmente recursos naturais que justificassem os investimentos que seriam realizados para a colonização do país.
Isto fez com que, nas primeiras três décadas do descobrimento, apenas houvesse operações de escambo (realizadas com os povos nativos) por Pau-Brasil e missões de exploração da zona costeira.
Com a ameaça de invasão por outros países europeus - em especial a França, que via no projeto colonial uma oportunidade de se livrar dos huguenotes, uma minoria religiosa "perigosa" -, começou o processo de ocupação do território, que ganharia força, um século e meio depois, com a descoberta do ouro no país.
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