A origem do mercantilismo está diretamente relacionada ao fim do feudalismo e ao surgimento dos Estados Nacionais Modernos, que consistiam no conjunto de países que surgiram durante o processo de centralização do poder na figura do rei. Os principais exemplos de Estados Nacionais Modernos foram: Inglaterra, França, Espanha e Portugal. Esses países surgiram com o poder centralizado na figura do rei, e, junto a ele, toda uma burocracia que regia a administração em âmbitos políticos, sociais e econômicos da nação. O surgimento desses Estados Modernos se apoiou principalmente no poder da burguesia para finalizar com os privilégios de uma parte da nobreza feudal. O apoio à burguesia permitiu o desenvolvimento do comércio e da manufatura dessa classe. Esse desenvolvimento se apoiou na exploração colonial que aconteceu de forma intensa no continente americano. Nesse contexto de intervenção estatal na economia, de expansão comercial nas explorações coloniais e de desenvolvimento das manufaturas, as práticas econômicas chamadas de mercantilismo se consolidaram.