Para verificar se os átomos eram maciços, Rutherford bombardeou uma fina lâmina de ouro com pequenas partículas de carga positivas, denominada partículas alfa.
A maior parte dessas partículas atravessava a lâmina, algumas eram repelidas e outras eram desviadas.
A conclusão que ele chegou era que o átomo possui um grande vazio e seria formada por outras partículas: os prótons e elétrons.
O átomo seria constituído por um núcleo carregado positivamente e uma nuvem eletrônica carregada negativamente. Essa nuvem eletrônica era composta por elétrons que giravam em órbitas elípticas ao redor do núcleo, como o sistema solar.
