A Revolução Industrial foi o cenário das ideias desse pensador que iniciou a carreira universitária como titular da cátedra de Lógica e Filosofia Moral na Universidade de Glasgow, onde elaborou, progressivamente, suas teorias sobre o direito, a moral e o Estado, que se plasmaram em sua obra Teoria dos Sentimentos Morais (1759) e em suas Leituras sobre Jurisprudência. Sua teoria econômica se deriva de suas concepções éticas onde o egoísmo domina a esfera econômica ao passo que o altruísmo funda as bases da vida social. A primeira grande crise desse sistema que tem suas bases em fins do século XVIII, vai contextualizar o pensamento dessa outra personalidade da história econômica. Assim como o primeiro pensador, ele também tinha uma formação filosófica e uma visão ampla da realidade de sua época. Não era adepto dos modelos econométricos que só podiam apreender aspectos limitados da realidade e, mesmo como professor em Cambridge e funcionário em diferentes momentos de sua vida, se autocaracterizava, irônica ou modestamente, como um "publicista", um autor que escreve para o público de forma periódica com o objetivo de difundir suas ideias. Ele buscou respostas que a Escola Neoclássica não tinha. Enfim, nosso economista deveria possuir uma rara combinação de qualidades: ser ao mesmo tempo matemático, historiador, homem político e filosófico.