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O ciclo do pau-brasil tem seu período de duração estimado entre os anos de 1500 e 1530. O início está associado com o chamado descobrimento do Brasil. Essa foi a primeira atividade de exploração do território brasileiro realizada pelos portugueses, que chegaram no novo território em busca de metais preciosos.
O pau-brasil era uma árvore abundante no território brasileiro. Trata-se de uma planta nativa da Mata Atlântica que libera uma resina vermelha. Os portugueses identificaram o potencial desse corante para tingir tecidos e o da madeira para construção de inúmeros objetos.
Para viabilizar a implementação da exploração do pau-brasil, os portugueses negociaram com as populações indígenas o corte e transporte da madeira. O serviço era realizado mediante escambo com objetos e armas desconhecidos pela população nativa. Contudo, tempos depois, eles resolveram potencializar os lucros e tentaram escravizar as populações indígenas.
O declínio do ciclo do Pau-Brasil, que é o primeiro dos ciclos econômicos do Brasil, está associado com os conflitos gerados com a tentativa de escravização dos indígenas, escassez da madeira e valorização comercial de uma atividade agrícola que já era desenvolvida no país: cultivo da cana-de-açúcar.
O segundo dos ciclos econômicos do Brasil tem a cana-de-açúcar como principal produto de aquecimento da economia da colônia portuguesa. A emergência desse ciclo no território brasileiro está diretamente ligada com a valorização do açúcar no mercado europeu. As técnicas de plantio da cana já eram dominadas pelos portugueses, que cultivavam o produto em outras colônias.
O ciclo da cana-de-açúcar tem duração estimada entre o período que compreende a segunda metade do século XVI e o final do século XVII. A atividade agrícola ficou concentrada na região Nordeste do país, onde foram instalados os engenhos de cana-de-açúcar. Bahia e Pernambuco foram os principais centros de produção e onde acontecia a vida social, política e econômica da colônia.