As civilizações surgiram inicialmente nos vales dos rios, pois ali a terra era mais fértil para o cultivo. Uma das primeiras civilizações do mundo se formou na Mesopotâmia. Essa região ficava entre os rios Tigre e Eufrates, onde atualmente é o Iraque.
O leito fluvial continua sendo usado para o deslocamento de pessoas e mercadorias, para lavagem de roupas, para atividades extrativistas como a pesca e para a mineração de areia, argila e minerais como o ouro.
