As erupções vulcânicas, os terremotos, os incêndios naturais, os relâmpagos e alguns processos microbianos liberam dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio na atmosfera. Não obstante, é a ação humana a causadora da maior parte das emissões de dióxido de enxofre em consequência da queima de combustíveis na indústria e nas usinas elétricas, assim como da metade das emissões de óxidos de nitrogênio devido aos gases produzidos pelos veículos a motor. Da mesma forma — e embora em menor grau —, as explorações pecuárias intensivas produzem amoníaco a partir da decomposição da matéria orgânica.
