Physis significa, no contexto dos primeiros filósofos, o conjunto de todas as coisas naturais que existem. A palavra também significa origem. Como os gregos da época consideravam que tudo o que existe é natural, a physis significa o conjunto de todas as coisas, e "o problema da physis" é a pergunta sobre a origem e a constituição de todas as coisas que existem. Ademais, o grego se percebe parte integrante da physis, entendida aqui como uma espécie de energia totalizante, uma força vital que origina o real: a terra, a água, a luz, o homem, os deuses, a história e o universo. O homem é apenas uma partícula do cosmo e por isso não pode decidir a respeito da própria natureza humana, separada da totalidade que o constitui