Devido à sua composição química – a membrana é formada por lipídios e proteínas– ela é permeável a muitas substâncias de natureza semelhante, mas impermeável a outras. Alguns íons também entram e saem da membrana com facilidade, devido ao seu tamanho. No entanto, certas moléculas grandes precisam de uma ajudinha extra para entrar na célula. Essa ajudinha envolve uma espécie de porteiro, que examina o que está fora e o ajuda a entrar demandando esforço da célula e, portanto, gasto energia celular. No texto, e na ordem em que aparece, a autora se refere: