O cianeto é um inibidor da cadeia transportadora de elétrons da mitocôndria, impedindo a produção de ATP, a principal fonte de energia celular, levando à interrupção do metabolismo aeróbico, resultando em falta de energia para as células vitais. Em um incêndio, o cianeto é liberado como gás tóxico, inalado pelas vítimas, e interfere no processo de respiração celular, causando rápida e grave falta de oxigênio nos tecidos. A privação de oxigênio leva à morte das células e, consequentemente, à mort