O processo se dá desta maneira, quando uma pessoa que está em apuros e não pode mais manter as vias aéreas livre de líquido, a água que entra na boca é voluntariamente cuspida ou engolida. A resposta consciente imediata é tentar segurar a respiração, mas esta tem a duração de não mais do que um minuto. Quando então a vontade de respirar é demasiadamente forte, certa quantidade de água é aspirada para as vias aéreas e a tosse ocorre como uma resposta reflexa. Se a pessoa não é resgatada, a aspiração de água continua e torna mais difícil a troca e obtenção do oxigênio reduzindo-o no sangue, o que leva rapidamente à perda de consciência e parada na respiração e em mais alguns segundos a poucos minutos a parada cardíaca.
