A capitania hereditária funcionava como um conjunto de normas estabelecida pela Coroa Portuguesa, que transportava o pau-brasil pelo comando de um donatário. Um Donatário só podia passar suas posses logo após o recebimento do título. Ele tinha como poder escravizar um certo número de indígenas e também podia pegar certa parte dos lucros para sua posse, contanto que não atrapalha-se nos lucros da Coroa Portuguesa.
As capitanias desapareceram com a ação do ministro Marquês de Pombal em 1759.
