No Império Romano, a facilidade com que eram adquiridos a baixo preço
conduziu à preferência dos escravos à mão-de-obra livre. Era
considerável o número de escravos que trabalhavam nos serviços
domésticos. Grandes massas de escravos concentravam-se nas grandes herdardes dos proprietários ricos. Porém, o seu trabalho exigia um
cuidadoso controlo e a aplicação de medidas de coacção, dado que não se
interessavam pelo resultado do seu trabalho, que era vigiado por
capatazes, por sua vez controlados pelos donos das propriedades. Tal
situação forçou muitos agrários a dividirem as suas propriedades e a
entregá-las de renda em pequenas parcelas a camponeses colonos. Era
impossível oferecer estímulos aos escravos. A sua utilização exigia uma
mão-de-obra muito mais numerosa e dava lugar à permanência de técnicas
primitivas.
