Uma forma de compreender a questão é por meio da ideia de que a emergência do capitalismo aprofundou as desigualdades sociais existentes e também tornou mais complexas as relações econômicas e as formas de organização da sociedade, exemplificado principalmente pelo forte crescimento das cidades.
Por conta disto vimos ou surgir ou se intensificar uma série de problemas sociais, como o alcoolismo, o abandono de menores, a formação de áreas de exclusão dentro das grandes cidades e o crescimento do desemprego. Em um cenário em que a saúde social sofreu um declínio, é compreensível que a assistência social, inicialmente ligada à Igreja, tenha crescido, como forma de balancear esta situação.
