Os Estados Nacionais foram formados a partir do colapso do sistema feudal (surtos de doenças, renascimento do comércio e da moeda, revoltas camponesas, expansão dos burgos, excedentes de produção alimentar devido a aperfeiçoamento de técnicas agrícolas...). Assim, a nobreza feudal apoiava o rei com exército e, em troca, recebia privilégios (não-pagamento de imposto, influência no governo); a burguesia apoiava financeiramente, tendo em troca status e facilidade comercial.
Portugal foi o primeiro Estado Nacional a ser formado. Devido a isso, ao posicionamento privilegiado (facilidade de acesso ao Mar Mediterrâneo, ao Norte da Europa e ao Oceano Atlântico) e ao aperfeiçoamento de técnicas de navegação (construção de mapas e uso da bússola e do astrolábio) na Escola de sagres, foi o país que iniciou as Grandes Navegações, sendo seguido pela Espanha.
