No começo do século XVI, o Império asteca estava perfeitamente estruturado. A zona hoje ocupada pelo México surgiacomo símbolo do seu poderio territorial; a sua população oscilava entre os 50 e os 60 mil habitantes. Eram um povocondenado à guerra pela sua religião; por esse facto, era odiado pelos vencidos e pelos vizinhos.Por essa altura, osespanhóis já tinham chegado. Colombo havia explorado as costas da Espanhola (Haiti), algumas ilhas e tocado terrafirme em diversos pontos. Cuba, pacificada por Diego Velásquez, tornou-se em 1514 a base de empreendimentos contrao continente. Em 1519, uma expedição formada por 40 homens, 16 cavalos e 10 canhões foi confiada a FernandoCortés. O chefe asteca Montezuma hesitou vendo chegar Cortés, pensando que ele seria o deus Quetzalcoatl cujatradição afirmava que viria um dia do mar do Leste. Quando chegou ao México (1519), sem dar um tiro, foi tratado comoum grande senhor. Proibiu sacrifícios humanos, mandou destruir os ídolos e apoderou-se da cidade de Montezuma. Ostesouros foram objeto de pilhagem; a quinta parte (quinto) reservava-se ao rei de Castela. Tendo eclodido uma guerrasangrenta, foi necessário um cerco em regra para retomar a cidade. Cortés, entretanto nomeado capitão da NovaEspanha, empreendeu no mesmo instante a exploração e a organização da nova província. Desaparecia o modo de vidaasteca e os espanhóis eram os novos senhores da terra.
